Der Index speist sich aus den Angaben des ISL, die das Institut im Rahmen seiner Marktbeobachtung fortlaufend zum Containerumschlag in 81 internationalen Häfen erfasst. Diese 81 Häfen sind für rund rund 60 Prozent des weltweiten Containerumschlags verantwortlich. Da der internationale Handel im Wesentlichen nach wie vor per Schiff abgewickelt wird, lassen die Containerumschläge laut RWI zuverlässige Rückschlüsse auf die Situation des internationalen Welthandels zu.
Viele Häfen berichten bereits seit einiger Zeit nach Ablauf eines Monats über ihre Aktivitäten. Daher sei der RWI/ISL-Containerumschlag-Index ein zuverlässiger Frühindikator der Entwicklung des internationalen Handels mit verarbeiteten Waren und damit auch der weltwirtschaftlichen Aktivität. Die Schnellschätzung für Juli stützt sich auf die Angaben von 37 Häfen, die knapp 70 Prozent des im Index abgebildeten Umschlags tätigen.
Berechnungen seit dem Jahr 2007 zeigen, dass der Containerumschlag-Index sehr eng mit den Angaben zum Welthandel korreliert, die vom Internationalen Währungsfonds (IWF) veröffentlicht werden. Während der Finanz- und Wirtschaftskrise 2008/2009 lieferte der Index zuverlässige Daten. Aktuell liefert er einen ersten Hinweis auf die Belebung der weltwirtschaftlichen Aktivität und gibt eine Bestätigung für die Entwicklung, die auch in ersten anderen Schätzungen zum Welthandel vorliegt.