Der Index fußt auf fortlaufend erhobenen Angaben zum Containerumschlag in 81 internationalen Häfen, die das ISL erhebt. Mit diesen Angaben werden rund 60 Prozent des weltweiten Containerumschlags abgedeckt. Der internationale Handel wird überwiegend per Seeschiff abgewickelt. Die Containerumschläge lassen daher sehr zuverlässige Rückschlüsse auf den Welthandel zu.
Weil viele Häfen bereits zwei Wochen nach Ablauf eines Monats über ihre Aktivitäten berichten, ist der RWI/ISL-Containerumschlag-Index ein zuverlässiger Frühindikator der Entwicklung des internationalen Handels mit verarbeiteten Waren und damit auch der weltwirtschaftlichen Aktivität. Die Schnellschätzung für Dezember stützt sich auf Angaben von 38 Häfen, die knapp 75 Prozent des im Index abgebildeten Umschlags tätigen.