Der Index umfasst die vom ISL im Rahmen seiner Marktbeobachtung fortlaufend erhobenen Angaben zum Containerumschlag in internationalen Häfen. Die Containerumschläge lassen relativ klare Rückschlüsse auf den Welthandel zu, da der internationale Handel überwiegend per Seeschiff abgewickelt wird. Da viele Häfen bereits zwei Wochen nach Ablauf eines Monats über ihre Aktivitäten berichten, ist der RWI/ISL-Containerumschlag-Index ein zuverlässiger Frühindikator der Entwicklung des internationalen Handels mit verarbeiteten Waren und damit auch der weltwirtschaftlichen Aktivität.
Rund 82 internationale Häfen treffen für den Index relevante Angaben zum Containerumschlag und decken damit rund 60 Prozent des weltweiten Containerumschlags ab. Die Schnellschätzung für Juli stützt sich auf Angaben von 41 Häfen, die rund 73 Prozent des im Index abgebildeten Umschlags tätigen.